Située dans le sud du Brésil, entre São Paulo et Rio de Janeiro, l'île montagneuse d'Ilhabela est tapissée d'une forêt tropicale et bordée de plages de sable blanc. À l'est, les rares villages ne sont accessibles qu'après quatre heures de randonnée sur des sentiers escarpés. Dans celui de Bonete, Marc Thiercelin rencontre un peuple de marins et de charpentiers réputés, les Caiçaras. Issus d'un métissage entre les Indiens tupi et les colonisateurs européens, ils résistent au développement touristique et immobilier. Marcelo est un pêcheur caiçara soucieux de maintenir sa culture vivante, mais aussi un mestre canoeiro, un "maître piroguier". Il fait partie des seules personnes qui connaissent les secrets de fabrication de cette embarcation conçue pour résister à la force des vagues qui déferlent sur l'île.
Die im Süden Brasiliens zwischen São Paulo und Rio de Janeiro gelegene Felseninsel Ilhabela zeichnet sich durch einen ausgedehnten Regenwald und schöne weiße Sandstrände aus. Im Westen der Insel ist die Küste stark vom Tourismus geprägt und entsprechend modern gestaltet. Der östliche Küstenstrich dagegen bietet einen viel wilderen Anblick, und die wenigen Dörfchen sind lediglich nach vier Stunden Wanderung auf abschüssigen Wegen erreichbar. Im Dorf Bonete begegnet Marc Thiercelin dem berühmten Seefahrer- und Tischlervolk der Caiçaras, das aus einer Mischung zwischen indigenen Tupi-Indianern und europäischen Kolonisatoren entstand. Um der Tourismus- und Projektentwicklung zu trotzen, setzen sich die Caiçaras dafür ein, dass ihre Dörfer auch in Zukunft schwer zugänglich bleiben. Marcelo ist ein um die Erhaltung seiner Kultur besorgter Caiçara-Fischer und außerdem ein „mestre canoeiro“, wie die Pirogenbaumeister im Portugiesischen genannt werden.
