20世纪80年代，青城市卷烟厂供销科科长庄德增和返程知青傅东心相亲结婚，而后生下儿子庄树。庄树性格烂漫、不受管束。庄家有个邻居叫李守廉，独自抚养女儿李斐。李斐心思缜密、懂事早慧，傅东心看中她的灵气，收她做徒弟，此后数年，两个家庭互相照拂，两个孩子彼此陪伴，度过一段无忧无虑的时光。 1996年，国有企业改制，庄德增承包了旧厂，赚取了第一桶金；李守廉领了遣散费，为生计奔波劳碌。两家的境遇发生了巨大的变化。某天上课时，傅东心告诉李斐，卷烟厂散了，大家都要搬走了。今后要多读书，上重点中学的九千班，还送她了一幅画肖像画做礼物，后来被用在了烟盒上。之后庄树送李斐回家，李斐有些依依不舍。傍晚，李守廉浑受伤回家，李斐询问之下得知，李守廉外出摆摊时替一对卖茶叶蛋的母女打抱不平，和城管发生了冲突。李斐心疼父亲，提出不上九千班了，被李守廉严词拒绝。 当晚，一名出租车司机拉着乘客开往城郊，在夜色中遇害了。
案情分析会上，几起出租车司机被杀案联系在一起”，警方判定凶手为同一人，特点是自带汽油、想弄快钱。为了找出凶手，青城刑警大队队长蒋不凡比对指纹、调查走访，却一无所获。直到一名惊魂未定的出租车司机，报警讲述了自己险些被杀的经历，案件才有了新的进展。蒋不凡认为，凶手很有可能再次作案，于是跟下属赵小东提出假扮司机想法。 庄德增出差去云南卷烟厂谈合作，临行前让傅东心和庄树去姥爷家暂住。等到庄树返回厂区时，发现李家空空如也，李斐父女已经搬走了。之后几个月，两人都没有见过彼此，分别升入了不同的中学。因为一场足球赛，他们才意外重逢。庄树和李斐当场许下约定，平安夜当天去郊外的玉米地，放一场烟火，当作给彼此的圣诞礼物。但那天晚上，庄树没有等来李斐，他再也没见过李家父女。与此同时，在约定地点不远处，出租车司机被杀案再次发生，遇害的司机是警察蒋不凡。
1999年冬，庄树没考上高中，在补习班混日子。因为一次打斗殴，他被扭送到派出所，遇见了一位年轻的辅警，辅警痛斥庄树的顽劣浪荡，却没给他留下不良记录，便让庄德增把他领走了。之后，庄树来派出所捞朋友，意外得知那名辅警在自家门口被人报复牺牲了。庄树一反常态的沉寂了下来，几天后，他告诉傅东心和庄德增，他想考警察学校，今后干点对别人有益处，也对自己有益处的事。 2003年，庄树警校毕业，加入了刑警队，入队不久，便跟着老警察赵小东东奔西走，把多年前在逃的重刑犯从各地缉拿归案。过程中，赵小东总是不厌其烦的询问那些罪犯，1996年的平安夜你在哪儿？而答案却总是让他失望。直到一起枪杀案发生，才让那桩尘封了七年的旧案出现了活气。
参加完被害人葬礼，赵小东领着庄树来到了当年蒋不凡出事地附近，逛累了便在一家中医诊所歇脚，两人和大夫孙天博聊到这一带的变化，说起 1996年平安夜的事，孙天博都说不知道。而就在一墙之隔的房间里，李斐倾听着他们的谈话。 几天后，又一具尸体被发现，据调查，两名被害人曾共同欺负过一对卖苞米的母女，又先后死于枪杀，杀人的子弹来自于蒋不凡遗失的警用手枪，由此，枪杀案、蒋不凡案、出租车司机被杀案并案。旧案重启，赵小东领着庄树探望了蒋不凡的母亲，蒋母拿出蒋不凡当年的血衣，庄树在裤脚夹层里意外发现了一枚平原烟头。 庄树去找到原平原烟厂厂长庄德增询问烟头相关情况，恰逢烟厂老职工聚会，分居的庄德增和傅东心难得聚在一起。庄德增告诉庄树，那批平原烟是和云南烟厂合作生产的，因为特殊原因，还未上市就停产了，只有内部试产的样品，当年还拿回家过。傅东心听到这些，表情有些异常，回家后难以入睡，对着耶稣画像暗自祈祷。
再访案发地，庄树向赵小东说出自己的推测，蒋不凡车上可能有第三个人，这人受伤了，被中医诊所收留。赵小东听取了庄树分析，前往诊所附近找线索，经调查得知，孙天博母亲早年间跟人私奔了，父亲开了间中医诊所，癌症去世后，由他经营。由于孙天博深居简出，两人决定赶赴外地，从孙母处了解旧事。由此得知，孙父开诊所的钱来源可疑，唯一的可能性是来自一位姓李的朋友，他有个女儿叫小斐。庄树赵小东返回青城时，诊所已成废墟，拆卸工人在地板里找到了一个中医枕头，枕头里有本日记。 赵小东调取了李家父女的信息，发现从1996到2003年，两人没有任何社会记录，存在巨大的嫌疑。而庄树认为，父亲不会带着女儿犯罪，两人发生分歧。这时接到报案草原景点有人藏枪。赵小东和庄树前往草原，带回了被地头蛇欺压而扬言杀人的赵庆革。之后两人分头行事，赵小东审讯赵庆革，庄树研究日记。却没想到赵庆革身上牵连出旧案，他坦诚自己才是96年出租车司机被杀案的凶手。赵小东致电庄树，却发现对方关机了。原来，庄树在李斐的日记中，确认李守廉的嫌疑。
为了弄清真相，庄树发出寻人启事寻找李家父女。本打算与孙天博出逃外蒙的李斐，看到寻人启事后，决定赴约庄树，偷偷带上了遗失的蒋不凡手枪。两人会面前，庄家也迎来了一场特殊的家宴，宴席上傅东心和庄德增宣布离婚。傅东心决定离开青城，去外面的世界看看。庄树心中五味杂陈。 时隔多年，庄树和李斐这终于在湖面相见了，二人诉说过往，道出真相：李守廉的确是枪杀案、蒋不凡案的真凶。但案件的源头来自一场意外。当年，李斐为了赴约庄树，佯装生病，李守廉带她去约定地不远的孙氏诊所看病，坐上了蒋不凡的出租车，蒋不凡闻到了李斐书包里的汽油味，对李守廉展开询问，却和急躁担忧的李守廉产生了误会和口角，最终酿成悲剧——蒋不凡牺牲、李斐残疾、李守廉逃亡。 真相之沉重，庄树难以接受，他想要从兜里掏出平原烟盒安慰李斐，然而李斐却情绪激动、难以自控，拿枪指向庄树。此时，湖畔传来一声枪响，烟盒飘到了水面上，塑料在太阳下发出光明，北方午后的风吹着，仿佛推人向回忆走去。