七十年代初，北京什刹海冰场。一批部队子弟在此不期而遇。宋京生被罗冬娜的美貌所吸引，并与外交部子弟辛黑子发生了龃龉。双方约定，第二天在故宫午门决一死战。在某部总医院高乾病房当护士的宋建军的姐姐宋北雁，一心要求上进。正在高乾病房住院的温晓雅的父亲温汉初有意让宋北雁和自己的儿子温国庆相好，俩人一见如故，温国庆的母亲童镜却极力反对这门婚事。宋就生对罗冬娜仍念念不忘。罗冬娜为了摆脱宋京生的纠缠，勉强答应与宋京生在什刹海冰场约会，但她第二天并没按时赴约。失落中的宋京生终于如愿的当了兵。临行前，他再次抱着一线希望来手罗冬娜，才知罗冬娜也早已当兵。
宋延培得知从小就不争气的儿子宋京生加入了共产主义青年团的喜讯后，带着女儿宋小丽到部队看望他。宋京生赶回部队时，惊奇地发现了从军宣队下放到他们连队体验生活的罗冬娜。李东征开始对罗冬娜大献殷勤，宋京生却对罗冬娜的傲慢不屑一顾，却开始对宋京生产生了好感。回到了军部文艺宣传队的罗冬娜对宋京生的思念与日俱增着。温国庆随父母来到宋北雁家视察；宋北雁的母亲吴敏热情地为他们准备着饭菜，温国庆的母亲童镜对宋家始终存在偏见，弄了个不欢而散。
温晓雅被辛黑子和小惠等人围困在什刹海冰场，却被宋建军解救出来。小惠对此耿耿于怀报告了工人民兵，宋建军被带进了派出所。宋延培不仅没有斥责他，反而带着他们一起去了西单一家颇有名声的饺子馆，这让宋建军受宠若惊。正当宋京生与罗冬娜他们海誓山盟、坠入情网时，十年前抛下罗冬娜的罗母突然叩响了家门。宋京生与罗冬娜分别以后，在返回部队的途中，为救女知青平平身负重伤，险些丧命。回到军宣队的罗冬娜迫不及待地给宋京生写去了一封情书，没想到这封信会落入了李东征之手使罗冬娜对宋京生产生了误解。
宋北雁随温国庆去王小红家聚会时，看着风度翩翩的高乾子弟门高谈阔论，她预感到了自己和温国庆之间的差距。宋延培和吴敏为了宋北雁的婚事，来到了温国庆家，却遭到了高高在上的童镜的冷落。在国庆的帮助下，宋建军终于实现了他当兵的梦想。宋建军和温晓雅到莫斯科餐厅饯行。此时，已经离开部队复员的宋京生，怅然若失地来到了莫斯科餐厅。辛黑子带着妹妹辛平平和小惠也来到了莫斯科餐厅；辛平平一眼认出了救她的宋京生。辛黑子为了报答宋京生对妹妹的救命之恩，请宋京生等人一起狂饮起来。
辛平平知道宋京生对罗冬娜念念不忘，她替宋京生去寻找罗冬那，但已有身孕的罗冬娜已经离开了部队；辛平平并未将真相告诉宋京生。罗冬娜忍痛离开军宣队的那天，李东征向她表露了隐藏许久的爱慕之情，遭到了罗冬娜的拒绝；打胎未遂的罗冬娜只好去求助隐居在北京郊区的母亲。在王小红的阻挠下，宋北雁的入党希望又一次破灭了；就在这时，宋北雁突然身患肝炎，绝望中的宋北雁孤独地躺在了病床上。第二天，宋京生为了帮助辛黑子被抓进了公安局。已经深深爱上宋京生的辛平平四处打听宋京生的下落；身陷囹圄的宋京生望着铁窗外，更加罹着他的父母和罗冬娜。
宋建军在部队刻苦训练，成长很快。与连长温国庆一起回到北京。病床上的宋北雁全然没有察觉到温国庆对她的冷漠态度，两人的感情开始出现了裂痕。宋建军在什刹海冰场，面对已经成熟许多的温晓雅，竟然矜持起来。宋父得知儿子宋京生已被强劳的消息时：宋延培决定和这个不可救药的儿子断绝父子关系。第二天，宋建军恋恋不舍的和温晓雅道别了；在温晓雅送给他的那本日记里惊奇地发现了里面的一张他俩在什刹海冰场的合影。宋建军深深地感到他已强烈地爱上了温晓雅，但他并不知道和温晓雅的这次分别，几乎就是他俩的终生诀别。
久病不起的宋北雁接到了让其转业回家的通知，她把唯一能留在部队的希望寄托在男友温国庆的身上；不料，温国庆在王小红的威慑下，来向宋北雁宣布断绝婚姻关系。从劳改农场逃跑出来的宋京生来到了罗冬娜家；但遭到罗母的阻拦。宋延培得知儿子逃跑的消息后，一气之下双目失明。举世瞩目的唐山大地震发生了，在部队刻苦训练的宋建军得知温晓雅的死讯，他悲痛欲绝。而此时，儿时的伙伴小惠却成为他旗下的一名新兵。
下肢已经残废的温晓雅独自躲在自己的房间里，她深情地看着她和宋建军在冰场的那张合影，每天沉侵在她和宋建军的那些美好往事的回忆中。李东征在唐山大地震中救了温晓雅，温家待他如同自家人一样。提前释放的宋京生终于被辛平平的苦苦等待所感动，他决定永远和辛平平相伴为生。李东征在唐山大地震中救了温晓雅，温家待他如同自家人一样。提前释放的宋京生终于被辛平平的苦苦等待所感动，他决定永远和辛平平相伴为生。
在部队的事业如日中天的宋建军，始终回避着小惠对他的爱。宋京生和辛黑子、小胖办起了一家个体饭馆。宋京生为了已有身孕的辛平平，终于鼓起勇气，决定带着负疚的心情去乞求父母的谅解。宋家出现了短暂的安定局面。在夜大开课的宋北雁惊奇地发现了轮椅上的同学温晓雅。辛黑子开始大胆的追求宋北雁，但遭到了宋北雁的拒绝。
宋京生惊奇地发现了罗冬娜，他不顾一切地驾驶摩托车带着怀孕的辛平平拼命追赶，不幸发生了车祸。温汉初耐心地劝说女儿温晓雅能和李东征结合，温晓雅为了父母开心，勉强答应了这门婚事。小惠终于告别宋建军离开了部队。宋建军为了实现他的将军梦，再次来找已经当了团作训股长的温国庆帮助自己向上级请命，去老山前线为国杀敌立功。辛平平出院后，不许宋京生离开她的身边。一天，宋京生悄悄离开她来到饭馆，正赶上辛黑子伙同大虾米等人在饭馆聚众赌博；盛怒之下的宋京生将辛黑子一伙赶出了饭馆。
邵亨路和李东征的大酒楼开业的同时，温晓雅和李东征的婚礼也如期在这里举行了。温国庆把宋建军就要去老山前线作战的消息告诉了温晓雅，婚礼宴席不欢而散。罗冬娜推着温晓雅刚要离开酒楼时，恰巧遇见了久别的小胖。和辛平平吵完架的宋京生来到什刹海冰场，触景生情，罗冬娜神奇地出现在他身边，俩人旧情重燃。
自从小胖和温晓雅重逢后，他每天都要照列来看望温晓雅。辛平平抱着女儿宋莹莹来到宋家找宋京生，与宋父母发生口角，辛平平抛下孩子扬长而走。宋建军去老山前线临行前，回来和家人告别；却发现小惠正在哄着怀里的宋莹莹；宋建军对小惠欺骗父亲宋延培行为极其愤怒，情急之下打了小惠一巴掌，小惠委屈地抱着宋莹莹跑出了宋家。当晚，宋延培和吴敏给即将出征的儿子宋建军饯行。宋父看见儿子能继承他的革命传统、在部队乾出一番事业而深感欣和自豪。
辛平平得知宋京生在罗冬娜家的下落，闯入罗家四处搜寻宋京生，并和罗冬娜大打出手。温晓雅深知，宋建军此次奔赴老山前线很可能就再也见不到他了，她乞求小胖帮助她把宋建军约到什刹海冰场，能偷偷地向宋建军做最后的惜别。宋建军悄悄告别家人后，来到了什刹海冰场。躲在远处车里的温晓雅瞧着分别多年的昔日恋人感慨万千。临别时，宋建军将妹妹宋小丽对小胖的爱意告诉了他；小胖有苦难言，因为他正深深地爱着温晓雅。在罗冬娜家门前等候一夜的宋京生与罗冬娜，再次坠入情网。这时，辛平平带着警察冲进罗冬娜家，罗冬娜掩护宋京生逃离。
小惠来到保姆市场，为宋莹莹找保姆，凑巧找到了应聘的罗母。罗母预感到宋莹莹不是小惠的亲生孩子。辛黑子为妹妹辛平平打抱不平来饭馆找宋京生，宋京生和罗冬娜、小胖按时来到大酒楼，辛平平和罗冬娜举起白酒对饮起来，辛平平激动地给罗冬娜下跪，乞求她能放弃宋京生，喝醉后的罗冬娜被李东征抱上轿车，他终于盼来了期待已久的时刻……辛平平用她的眼泪想和宋京生重归于好，宋京生一心想着罗冬娜，再次离开了她，绝望中的辛平平终于走上了绝路。辛黑子在王小红的教唆下，为了利用宋北雁达到倒车的目的，他不择手段，将宋北雁骗到了手。
倒在血泊中的辛平平幸好被辛黑子和宋北雁发现的及时，才脱离了危险。宋延培在公共汽车上，竟被小偷诬陷为流氓；受到沉重打击的宋延培一病不起。罗冬娜找到了隐居的罗母，得到了母亲的谅解。此时，罗母已将宋莹莹偷偷带回了家，母女俩对宋莹莹爱不释手。宋京生找到了罗母的住处，罗母和罗冬娜终于原谅了他，宋京生竟无意中找回了自己的女儿宋莹莹。医院很快怀疑宋延培可能已经得了不治之症，有待进一步的检查确诊。宋北雁把这一消息告诉了宋京生，希望他能去看望自己的父亲，并指责宋京生不应该把辛平平逼上绝路；性急之下的宋京生对宋北雁大打出手。
伤愈出院的辛平平心灰意冷，她在一家外宾俱乐部的舞厅里和小惠不期而遇，辛平平惨遭老外强暴。不久，辛平平被抓进了公安局。温晓雅终于答应去美国治腿，临行前，她给宋建军写下了一封难忘的信，哥哥温国庆亲自带给他。这时，医院已初步判断宋延培身患癌症。宋北雁也和母亲的矛盾在日益加深，她已暗自托辛黑子设法帮助自己出国远走它乡。
小胖来到外语学院看望宋小丽，宋小丽对他吐露了爱慕之情；小胖婉言拒绝了她。宋京生去辛黑子家找到宋北雁，以求得她的谅解，却险些和辛黑子动手；他极力劝告姐姐宋北雁断绝和辛黑子的往来，宋北雁却一意孤行。宋北雁最后看了父亲一眼，便悄悄离去了；辛黑子为宋北雁早已办好了一切出国手续。在飞机场，宋北雁才对辛黑子吐露了她已经怀孕的事实，辛黑子开始对宋北雁动了真情，并答应宋北雁一定再赚最后一笔大钱，就去美国与她想会。
已被判刑的辛平平希望罗冬娜能待莹莹像亲生女儿一样。这时，宋小丽赶来告知宋延培已经病危的消息，宋京生生怕不能得到父母的原谅，犹豫不决。宋建军在老山前线意外地接到了温晓雅的来信激动万分，百感交集地踏上了回家的征途。已经奄奄一息的宋延培临终时，希望吴敏能原谅儿子宋京生。从老山前线回来的宋建军冲进病房，面对父亲的遗体，他将自己胸前的军功章戴在了父亲的胸前，并向父亲深深地行了个军礼。
宋建军最终没能及时赶到机场，他遗憾地看着飞机消失在云层里。飞机上的温晓雅意外地遇上了已经嫁给老外的小惠，小惠将温晓当年送给宋建军的日记和照片还给了她。辛黑子南下广东倒车回来的路上，不幸发生车祸，当场身亡。走投无路的宋北雁从南美洲给温国庆打电话求助，几经周折的宋北雁生下了她和辛黑子的儿子辛念念。辛平平出狱的这天，宋京生按时来迎接她；辛平平答应和宋京生离婚，但希望他能把女儿宋莹莹还给她，但罗冬娜坚决不同意。
宋北雁带着儿子辛念念衣锦还乡。处长温国庆接到在美国的温晓雅已经病危的消息，很快就要回国，温国庆没敢把这一消息告诉宋建军。第二天，已经病危的温晓雅回到了北京。宋建军指挥的军事演习受到了上级首长温汉初的赏识和嘉奖。温国庆这才告诉他温晓雅的病情。宋建军怀着极不平静的心情冲进了病房，这对昔日的恋人终于又重逢了。宋建军抱着已经一息奄奄的温晓雅来到了当年他们梦开始的地方——什刹海冰场……