Pour maîtriser l'eau, les hommes ont fait preuve d'une imagination sans limite en créant des prouesses technologiques. Barrages géants, canaux interminables ou polders toujours plus grands, tous ces aménagements offrent des paysages spectaculaires. Mais leurs mise en oeuvre a parfois été synonyme de cauchemar pour les ouvriers qui les ont construits. C'est le cas notamment du canal de Panama qui a offert des conditions climatiques infernales et des épidémies meurtrières. L'apparition des barrages hydroélectriques n'a pas été sans conséquences non plus sur les populations et les écosystèmes. Du canal de Panama à Venise au barrage d'Itaïpu, aux polders de Hollande, cette enquête scientifique permet de comprendre comment des défis techniques hors-norme ont changé le paysage mondial.