1837. Alföldi település, Nyúzó főbíró szemet vet Viola jobbágy feleségére. Viola, felesége védelmére kel és megöl egy pandúrt. 1842. A vármegyében tisztújításra készülnek. Réty alispán fő ellenfelének Tengelyi Jónás jegyzőt tartják, az alispán ifjúkori barátját. Tengelyi lánya, Vilma és Réty fia, Ákos szeretik egymást. Vilma védelmében veszi a bujdosásra kényszerített Viola feleségét és kisfiát.
Zajlik Porváron a választási csata. Tengelyit felszólítják, hogy igazolja nemességét, így döbben rá, hogy iratai eltűnnek. Ákos megkéri Tengelyi Vilma kezét; szülei nem egyeznek bele a házasságba, ezért szakít velük. Nyúzó rajtaüt a betyártanyán és foglyul ejti Violát. Macskaházy ügyvéd megszerzi tőle az iratokat.
A Kislaki-kúrián folyik Viola pere a statáriális bíróság előtt. A per formális, a halálos ítélet készen van. Viola megszökik. Macskaházy ügyvéd megzsarolja Rétynét, és megkéri Tengelyitől Vilma kezét.
Viola találkára hívja Tengelyit, hogy átadja neki a nemességét bizonyító iratokat. Nyúzó és pandúrai üldözik a gyilkost, de csak Tengelyi sétabotját találják meg a helyszínen, és mivel előző nap megfenyegette Macskaházyt, amikor megkérte a lánya kezét, ezért Nyúzó főbíró letartóztatja. A börtönben járvány dúl. Vándory tiszteletes és Tengelyiné mindent elkövetnek a jegyző kiszabadítására. Közben a börtönbe került Üveges Jancsi halálán van és bevallja a betörést. Rétyné öngyilkos lesz. Tengelyit rehabilitálják, aki visszavonul a politikai élettől.