Фильм рассказывает о становлении отечественного воздухоплавания и военной авиации Первой мировой войны. Еще в 1812 году предпринимается попытка создать боевой дирижабль, который бы мог сбрасывать взрывчатку на войска Наполеона. А в 80-х годах XIX века русский офицер А. Можайский строит самолёт и начинает его испытания. Но отсутствие лёгкой и мощной силовой установки не позволило аппарату Можайского совершить полёт. В 1912 году в России создаются собственные военно-воздушные силы. Через год молодой инженер Игорь Сикорский строит первый многомоторный самолёт. Его «Илья Муромец» становится основой первого в мире соединения стратегической авиации. В годы той войны немало русских авиаторов стали асами. Среди них - Александр Козаков, на боевом счету которого 16 воздушных побед.
После революции 1917 года военная авиация молодой советской республики была создана практически заново. Так, А.Туполев построил тяжёлый бомбардировщик ТБ-1, который в 1929 году поступил на вооружение ВВС Красной Армии. В 30-е годы тяжёлые четырёхмоторные бомбардировщики ТБ-3 были главной ударной силой военной авиации Советского Союза. Таких грозных машин не было ни в одной стране мира. А основу истребительной авиации в те же годы составляли самолёты авиаконструктора Николая Поликарпова. Среди них выделяется истребитель И-16. Это был первый серийный истребитель-моноплан с убирающимися шасси. В то время военно-воздушные силы СССР были самыми мощными в мире.
В 1939 году, по итогам войны в Испании, оказалось, что советская авиатехника уступает последним образцам немецких самолётов. Были срочно приняты меры по оснащению Красной Армии новейшими боевыми машинами. Но перевооружить ими армию и подготовить личный состав до войны не успели. 22 июня 1941 года советские ВВС понесли огромные потери. В первой половине войны немецкие Люфтваффе были оснащены самолётами, превосходящими советские. Но авиапромышленность СССР постоянно совершенствовала самолёты, повышалось мастерство лётного состава.
В конце Второй мировой войны США применили против Японии атомные бомбы. Это было началом новой эры – эры ядерного оружия. Вскоре началась новая война – холодная. В то время у СССР не было средств доставки ядерного оружия до территории противника. Тогда было принято решение скопировать американский бомбардировщик Б-29, который совершил вынужденную посадку на Дальнем Востоке. В 1947 году под руководством Андрея Туполева была создана копия бомбардировщика Б-29, которая получила название Ту-4. Эта машина дала толчок развитию технологий, электроники и приборостроения.
Появление реактивных истребителей заставило конструкторов создавать реактивные бомбардировщики. Первой такой машиной, поступившей в советские ВВС был Ил-28. Он, конечно, не мог долететь до Америки, но поразить цели в Европе ему было по силам. Следующим шагом стало появление дальних и стратегических бомбардировщиков. В конструкторских бюро Туполева и Мясищева создали самолеты, которые уже могли долететь до территории США.
К середине 50-х годов были созданы боевые самолеты, летающие со скоростью 2000 км в час, то есть вдвое быстрее звука. В 60-е годы такие машины уже составляли основу военной авиации. Война во Вьетнаме стала звездным часом для самого массового в мире сверхзвукового истребителя МиГ-21.
В 1967-м году на авиасалоне в Ле Бурже советские специалисты впервые увидели новый американский военный самолёт F-111. Он имел крыло изменяемой стреловидности и наилучшим образом был адаптирован к разным скоростям и высотам полёта. Оригинальное техническое решение позволило не только повысить характеристики самолёта, но и реализовать новый принцип прорыва зон противовоздушной обороны. Создав эту машину, американцы вырвались вперёд в гонке вооружений. Советским конструкторам требовалось дать ответ потенциальному противнику.
В августе 1992 года в США на авиабазе Лэнгли приземляются два истребителя Су-27. В отношениях двух сверхдержав произошли серьёзные изменения, и российские военные самолёты прибыли на американский континент с дружественным визитом. После того, как пилоты ВВС США познакомились с Су-27, а российские лётчики с американскими самолётами, возникла идея выполнить совместное маневрирование, другими словами, провести имитацию воздушного боя. Против «27-го» американцы выставили F-15 - свой наиболее мощный тактический истребитель. Позади были четыре десятилетия холодной войны. И все эти годы шло непрерывное военно-техническое соперничество между двумя странами. Вопрос «кто сильнее?» был краеугольным камнем этого противостояния.