Thomas Vanderveken wil een pianoconcerto leren spelen op een jaar tijd. Maar hij heeft in geen 15 jaar piano gespeeld. Zijn eerste zorg is dus: waar sta ik vandaag qua pianospel? Om dat te weten te komen, trekt hij naar het conservatorium, om mee te doen aan het toelatingsexamen. Thomas speelt voor een 7-koppige jury van professionele pianisten, en ze winden er geen doekjes om in hun beoordeling. Gelukkig vindt Thomas in Eliane Rodrigues een perfecte lerares om hem het komende jaar te begeleiden.
In de eerste aflevering van 'Thomas Speelt het Hard' maken we kennis met de concertpianiste Eliane Rodrigues. Eliane wordt 12 maanden lang de pianolerares van Thomas tijdens zijn uitdaging. Voor ze 18 is, wint de Braziliaanse al verschillende internationale muziekwedstrijden. Daarna verhuist Eliane naar Europa om les te volgen bij de beroemde Belgische pedagoog Jacques De Tiège. In 1983 doet ze mee aan de Koningin Elisabethwedstrijd en wordt ze één van de absolute smaakmakers van het concours. De specialisten in het commentaarpanel weten geen blijf met hun superlatieven na haar uitvoering van het 4de pianoconcerto van Beethoven.
Thomas is vlijtig aan het studeren voor een tussentijds concert. Hij laat zich mee coachen door Paul Van Den Bosch, bekend van Sven Nys. Paul raadt Thomas aan om tussendoelen te stellen. Daarom wil Thomas het eerste deel van het concerto al eens laten horen aan een publiek, in Gent. Thomas geeft het beste van zichzelf, zijn lerares Eliane Rodrigues kijkt toe vanop de eerste rij.
Thomas wil in de tweede aflevering het eerste deel van het concerto integraal kunnen spelen. Maar op het einde komt de gevreesde cadens, een stuk waar het orkest stopt met spelen en de pianist helemaal alleen zijn kunnen moet tonen. Thomas krijgt daarbij hulp van de Israëlische pianist Boris Giltburg. Ze hebben afgesproken in de Henry Lebeoufzaal van Bozar, in Brussel. Op exact dezelfde plaats wordt Boris Giltburg op twee juni 2013 uitgeroepen tot de winnaar van de Koningin Elisabethwedstrijd. Jury en publiek zijn laaiend enthousiast over zijn interpretatie van het 3de pianoconcerto van Sergej Rachmaninov.
Een pianoconcerto spelen, dat doe je met een orkest. En Thomas heeft nog nooit in zijn leven met een orkest samen gespeeld. Jef Neve waarschuwt hem voor de gevaren die daarbij om de hoek loeren. Met een klein hartje keert Thomas terug naar de muziekschool van zijn jeugd, waar elke week het Mechels Kamerorkest repeteert, voor zijn eerste orkestervaring.
Een van de bekendste namen die Noorwegen ooit heeft voortgebracht, is nog altijd Edvard Grieg. Thomas reist naar het geboorteland van Grieg, terug naar de bron van het pianoconcerto. In Bergen staat nog altijd het huis dat Grieg liet bouwen in 1885. En de piano waar hij op speelde, staat er ook nog altijd. Maar of hij de toetsen ook mag aanraken...
In de vierde aflevering van 'Thomas Speelt het Hard' blijft Thomas ploeteren op de partituur van het Grieg-concerto. Sommige stukken zitten nu wel min of meer in zijn vingers, maar slaagt er nog niet in om er ook muziek van te maken. Want muziek maken is meer dan alleen noten lezen en toetsen indrukken. Je moet de partituur ook interpreteren. Daarvoor gaat hij te rade bij zijn trouwe lerares Eliane Rodrigues natuurlijk, maar per toeval is de Georgische Parisienne en wereldpianiste Kathia Buniatishvili in Brussel voor een concert in Bozar. De ochtend na het concert maakt ze wat tijd vrij voor een master class met Thomas. Aan de piano ontdekt ze het tweede deel van het concerto en legt ze uit hoe zij dat tweede deel zou aanpakken en wat Grieg er volgens hem mee heeft bedoeld. Het fragment uit het VRT-archief met Kathia Buniatishvili: 'Ma Mère l'Oye - III., Laideronette, Impératrice des Pagodes - Maurice Ravel. Ze speelt het stuk aan één klavier, samen met haar grote voorbeeld Martha Argerich.
Stilaan komt de dag van het concert dichterbij. Thomas voelt zich nerveus worden en gaat op zoek naar een manier om de stress de baas te kunnen. Zoals iemand met vliegangst zijn angst alleen kan overwinnen door in een vliegtuig te stappen, gooit Thomas zichzelf voor de leeuwen in het Sportpaleis, voor 15 000 mensen. Als dat lukt, dan lukt alles...
In de 5de aflevering van 'Thomas Speelt het Hard' doet Thomas met zijn vroegere studiegenoot Liebrecht Vanbeckevoort mee aan een onderzoek van de Universiteit Gent. Het slotconcert komt dichterbij en de stress begint te komen. Bij IPEM, een afdeling van de faculteit musicologie doen ze onderzoek naar de invloed van stress op muzikale performance. Thomas en Liebrecht worden aan een reeks tests onderworpen om te kijken hoe ze met stress omgaan. Liebrecht studeerde samen met Thomas aan het conservatorium van Brussel, maar Liebrecht maakte de studie wél af en werd een internationaal toppianist. In 2007 is Liebrecht 22 en schittert hij op de finale van de Koningin Elisabethwedstrijd met het 3de pianoconcerto van Prokofjev. Hij wordt zesde laureaat. Tien jaar later is Liebrecht Vanbeckevoort nog altijd de laatste Belgische finalist van de Koningin Elisabethwedstrijd voor Piano.
Slotconcert Deel 1: - Liebrecht Vanbeckevoort, Piano Liszt, Sonetto 104 del Petrarca (uit Années de Pèlerinage) Kapustin, Variaties opus 41 - Jeff neve, Piano Selectie uit zijn soloalbum 'One' - Eliane Rodrigues, Piano Chopin, Andante Spianato et Grande Polonaise Brilliante opus 22
Slotconcert Deel 2: - Brussels Philharmonic o.l.v. Michael Seal: - Jeroen D'hoe, Festival Anthem - Hanne Dauwe, Viool Mendelssohn, Vioolconcerto in e opus 64 - 1ste beweging - Thomas Vanderveken, Piano Grieg, Pianoconcerto in a
Het is zo ver: Thomas Vanderveken speelt het pianoconcerto van Edvard Grieg, in de Bijloke in Gent, begeleid door Brussels Philharmonic. Hier heeft hij een jaar aan gewerkt. Hij is bovendien niet alleen. Zijn lerares Eliane Rodrigues treedt ook op, naast Jef Neve en Liebrecht Vanbeckevoort. En last, but not least is er ook nog een optreden van de winnaar van 'Speel het Hard', de muziekwedstrijd voor amateurmuzikanten die zich door Thomas lieten inspireren.
