Die SR-71 ist ein Aufklärer und kein Kampfflugzeug. Sie wurde in einer Zeit gebaut, in der es noch keine Satellitenaufklärung gab. Wer wissen wollte, was etwa in Sibirien geschah, musste das Gebiet überfliegen. Aufklärungsflugzeuge vom Typ U-2 sollten eigentlich außerhalb der Reichweite der Luftverteidigung der UDSSR operieren. 1960 wurde ein Jet abgeschossen, der Pilot gefangengenommen und vor Gericht gestellt – eine Demütigung für die USA und eine politische Schlappe. Das Eindringen in den Luftraum war ein klarer Bruch des Völkerrechts.