Mit letzter Kraft schleppt sich die mittellose Waise Ida Lenze mit einer akuten Blinddarmentzündung in die Berliner Charité, wo ihr der junge Stabsarzt Emil Behring in einer Notoperation das Leben rettet. Er ist einer der wenigen, die diesen revolutionären operativen Eingriff beherrschen.
Behring bewirbt sich um die Mitarbeit beim berühmten Institutsleiter Robert Koch. Die ganze Welt schaut auf Koch, denn er arbeitet an einem Heilmittel gegen die Tuberkulose, die zu jener Zeit meistverbreitete Todesursache. Die Stelle in Kochs Labor bekommt jedoch Behrings Rivale Paul Ehrlich, der in Koch einen väterlichen Förderer hat. Koch braucht Ehrlich derzeit mehr denn je, denn er kommt mit seiner Forschung nicht voran.
Und auch privat steckt er in einer Krise: Seine Ehe mit Emmi ist am Ende. Als die lebenslustige Schauspieldebütantin Hedwig Freiberg den eher zurückgezogenen Forscher umgarnt, verliebt er sich Hals über Kopf in sie.
Ein prominenter Patient bewegt nicht nur die Gemüter in der Charité, sondern im ganzen Deutschen Reich: Kronprinz Friedrich ist angeblich an Kehlkopfkrebs erkrankt. Rudolf Virchow, der weltberühmte Pathologe der Charité, untersucht ihn und gibt Entwarnung: Er kann keinen Krebs nachweisen.
Ida ist, auch dank der Pflege des Medizinstudenten Georg Tischendorf, wieder gesund, doch sie hat ihre Anstellung als Kindermädchen verloren. So bleibt nur eine Möglichkeit, ihre Behandlungskosten an der Charité zu bezahlen: Ida muss als Hilfswärterin arbeiten.
Berlin, 1888. La jeune orpheline Ida, sans le sou, est opérée en urgence à l’hôpital de la Charité. Contrainte de rembourser ses frais de traitement, elle travaille à l’hôpital comme infirmière et se découvre une passion pour la médecine. À une époque où les femmes n'ont guère droit à l'enseignement supérieur, Ida affirme son esprit libre et rebelle pour vivre un avenir autodéterminé. Tout au long de son parcours, elle rencontre des médecins extraordinaires tels que Rudolf Virchow, ainsi que des chercheurs et les futurs lauréats du prix Nobel Robert Koch, Emil von Behring et Paul Ehrlich…
Pathologist Virchow tries to uphold his liberal values in a time of upcoming nationalism. Doctor Koch continues his work on battling the rampant tuberculosis. Von Behring tries, in vain at first, to join his lab while Jewish Doctor Ehrlich is welcomed for his work on colorizing cells. Ms. Lenze recovers after an appendicitis but has to work off the fees for her treatment by working as a nurse.
Berlin, 1888. Med sine sidste kræfter slæber den fattige Ida sig hen til hospitalet Charité med akut blindtarmsbetændelse. Hospitalet er blandt de bedste i verden, og det lykkes da også den unge læge Emil Behring at redde hendes liv. For at kunne betale for behandlingen må Ida tage arbejde på hospitalet som sygehjælper. Hun møder nogle af tidens dygtigste læger, og snart får hun selv lyst til at læse medicin.
El doctor Koch continúa su investigación para curar la tuberculosis. Von Behring intenta unirse a un laboratorio en el que, el médico Ehrlich es bienvenido por su trabajo en colorear células. La Sra. Lenze se recupera después de una apendicitis, pero tiene que pagar los honorarios de su tratamiento trabajando como enfermera.
