Послевоенное время. В Красногорск приезжает капитан Виктор Каратов, назначенный начальником местного уголовного розыска. В городе, расположенном вокруг режимного завода, процветает преступность. Капитана встречают работники милиции — старшина Алексей Перепелкин и лейтенант Степан Джуро. В первые же минуты пребывания в Красногорске Каратов знакомится с местным уголовным миром. Работа на заводе и занятия спортом — основное времяпровождение большинства местных парней. Иван Мишин, рабочий в слесарном цехе и капитан местной футбольной команды, влюблен в красавицу Таю. Девушка работает в библиотеке, прекрасно поет, имеет поклонников… и симпатизирует Ивану. Виктор Каратов начинает проявлять к Тае интерес. Это не укрывается от глаз Ивана…
Получивший ранение Иван вместе с друзьями оказывается в милицейском участке. Но выдавать имен нападавших никто не собирается — таков кодекс чести. Степану Джуро по своим каналам становится известно о Жуке, участвующем в ночных разборках. Каратов ищет способ выйти на красногорских бандитов. Ему удается засадить в участок местного хулигана Игоря Гусева, который напал на Каратова в первый день его появления в городе. Каратов везет найденную на месте стрельбы пулю в Москву на баллистическую экспертизу. В столице он встречается со своей родной теткой Татьяной, которую не видел долгие годы.
Андрей спешит в милицейский участок, чтобы рассказать о трагедии в магазине. Старшина Перепелкин с большим вниманием слушает о происшествии и о главном преступнике в этом деле — Климе. Но доверие Андрея неожиданно оборачивается для него страшной трагедией. Перепелкин спешит доложить Климу об услышанном от Андрея. И Клим с легкостью решает судьбу свидетелей убийства в магазине: сам он устранит Лялю, а Перепелкин должен будет убрать Андрея. Перепелкин, напуганный угрозами Клима, заманивает Андрея к магазину. В начавшейся драке Андрей получает тяжелую травму головы и теряет память… Теперь все подозрения в преступлении, совершенном в магазине, падают на него. А вскоре становится известно об убийстве Ляли. Следователь московского уголовного розыска Шеин уверен, что смерть Ляли — дело рук Андрея.
Андрею заменяют смертную казнь на 25 лет колонии, и он попадает в неведомый ему доселе страшный и беспросветный мир. В обществе зэков действуют свои законы, и выжить здесь могут далеко не все. Ухватившись за совет Черкаса, главной фигуры блатной компании, Андрей превращается в другого человека. Он принимает клятву служить воровскому братству, а имя его теперь Художник. Ваня получает комнату и делает Тае предложение стать его женой. Тая соглашается. Мать Ивана понимает, что Тая и ее сын не пара.
Узнав, где могут прятаться Жук и Клим, Шеин, Каратов и их молодой коллега Володя идут в назначенное место. Володе, получившему тяжелое ранение, удается задержать Жука. Вопреки закону Шеин на месте готов учинить над Жуком расправу, но Виктор останавливает его. До смерти напуганный Жук рассказывает о преступлении, совершенном Климом в магазине. Жук удивлен, что виновным был признан Андрей. Но Шеин не верит ему. А Виктор продолжает сомневаться в виновности Андрея. Андрей и Черкас планируют побег из зоны. Но разборки между группировками зэков меняют эти планы. Черкас жестоко избит и убит. Андрей, оставшись один, предает воровское братство. Он опустошен и раздавлен. Каратов находит врача для Саши. Тая против своего желания вынуждена общаться с Виктором. Чтобы достать деньги для Андрея, Иван со своими друзьями готовит нападение на директора магазина по прозвищу Полковник — известного вора и хапугу. Но дело оборачивается не так, как планировалось. При ограблении Полковника убивают. Раненому Ивану едва удается уйти от преследования милиции.
Благодаря своим друзьям Ваня, раненый и почти в бессознательном состоянии, оказывается дома, рядом с Таей. Она шокирована увиденным, но кроме нее помочь Ивану некому — обращаться к врачу нельзя. Иван быстро идет на поправку. Деньги, добытые у Полковника, он передает Перепелкину — в помощь своему другу Андрею. Тая не в силах выносить происходящее с Иваном. Она выбрасывает в прорубь найденный дома пистолет, а сама по совету матери Ивана исчезает, ничего не объясняя. В ярости от этой новости Иван клянется найти ее. Шеин и Каратов расследуют дело об убийстве Полковника. Шеин знакомит Каратова с Ларисой — модельером и первой красавицей Москвы. У нее много достойных ухажеров, готовых делиться с ней интересной информацией. А Лариса может доносить ее до Шеина, ведь с ним у нее особая связь.
В Москве Тая с Сашей попадают в милицию и оказываются у Каратова, готового помочь. Он устраивает Таю пожить у своей тетки, пока девушка ищет работу. Иван узнает о побеге Андрея из зоны и понимает, что Перепелкин жестоко обманывает его. Шеину становится известно о появлении в Москве зэка Пашки Америки, сбежавшего из колонии вместе с Андреем Гараниным. А вскоре в столице происходит новое преступление — ограбление ювелирного магазина с убийством двух работников. Иван не может смириться с уходом Таи и разыскивает ее в Москве. Встретившись с Иваном, она не смогла устоять перед его извинениями и обещаниями и простила его. Но примирительный ужин в ресторане снова вносит размолвку между ними. Инцидент, произошедший между Ваней и загулявшим в ресторане Пашкой Америкой, едва не оборачивается новой бедой…
Лариса помогает Тае с устройством на работу. Среди блатных ходит слух о некоем Пане, наводчике. Каратов заинтересован этой информацией. Он говорит Шеину о необходимости перестроить работу уголовного розыска, чтобы повысить раскрываемость. Иван пытается предъявить Виктору претензии из-за Таи, но получает решительный отпор. Андрей тайком встречается со своим умирающим отцом. Тот поражен тем, во что превратила жизнь его скромного, интеллигентного сына. Связной от Пана предлагает Пашке Америке новое дело — ограбление двух банковских кассирш с крупной суммой денег…
Пашка, Андрей и их подельник водитель Михей идут на ограбление банка. Завладев саквояжем с деньгами, Пашка убивает сторожа и собирается расправиться с Андреем, которого давно не любит. Но вовремя появившиеся друзья Андрея во главе с Иваном не дают Пашке шансов… Помог и пистолет, выкраденный Женькой Тарзаном у своего новоявленного отчима Джуро. Перед тем, как исчезнуть с места преступления, раненый Андрей оставляет на теле бездыханного Пашки лист бумаги с изображением черной кошки. Каратов и Шеин расследуют преступление в банке. Рисунок с кошкой явно метка блатных — у них так принято. Только удивительно, что выполнен этот рисунок профессионально. Андрей в бредовом состоянии идет к Галине. Под воздействуем наркотиков к нему возвращается память о далеком событии в магазине…
Следствию становится известно, что из пистолета, якобы потерянного Джуро, убит человек. Джуро арестован. Иван и Андрей находят способ отвести подозрения от Джуро и Женьки и перевести стрелки на Перепелкина. Шеин и Каратов идут по следу «Черной кошки». Но не только они ищут участников ограбления и убийства в банке. Пан, которого оставили без солидного куша, готов потребовать должок. Андрей не готов простить Перепелкину убийство Ляли.
Пан, стоящий за многими страшными преступлениями, производит кошмарное впечатление на тех, кто видит его жуткое, уродливое лицо. Не получив долю от ограбления банка, он намерен устранить главаря «Черной кошки». Благодаря стараниям Ивана теперь виновным в ограблении банка следствие считает Перепелкина. Джуро отпускают из заключения. Он готов повиниться перед Женей за подозрение в похищении пистолета. Пылая ненавистью к Каратову, Иван склоняет Андрея идти на ограбление магазина в центре Москвы — здесь как раз частенько появляется Каратов, наведывающийся к Тае…
Дело по «Черной кошке» берет под контроль сам Хрущев. Каратов вновь возвращается к своей версии о причастности к ограблениям Ивана Мишина. Иван жаждет отмстить Пану за смерть Ильи. Но как выглядит и где скрывается Пан, неизвестно. Единственный выход на него — это связной, который дал Пашке наводку на банк и которого видела Галина. Тая благодарна Виктору, что в ее жизни произошло много приятных перемен. Постепенно эта благодарность перерастает в любовь. В банде «Черная кошка» прибавление: Антон и Федор Силкины кровью скрепляют клятву верности братству.
Маша рассказывает Ивану о расспросах Каратова и о найденном дневнике Ильи, в котором тот вел записи каких-то денежных поступлений. Иван настойчиво просит ее не говорить Каратову о дневнике, но она не желает подчиниться. Андрей вынужден заставить Машу замолчать навсегда. Ивану и Андрею удается найти связного и узнать, где живет Пан. Друзья решительно настроены убить его, но встреча с Паном происходит по незапланированному сценарию. Пан делает им предложение, от которого вор не может отказаться. Теперь «Черная кошка» работает через Пана. По его наводке парни проворачивают новое дело — ограбление ювелирного магазина.
Джуро попадает в руки Андрея, который готов избавиться от ненужного свидетеля… Избитый и униженный, ради жизни жены и новорожденного ребенка Джуро обещает молчать. Каратов снова и снова проверяет версию о причастности к преступлениям Ивана и его команды и получает подтверждения своей страшной догадке. Сотрудник госбезопасности Лихачев, также назначенный заниматься делом «Черной кошки», сообщает Шеину свои соображения: в следственной группе кто-то намеренно тормозит ход расследования, направляя его по ложному пути, действует заодно с «Черной Кошкой», а, возможно, и руководит ею…
Каратов задержан кгбэшниками. Его версия о причастности красногорских ребят к преступлениям закрыта. Тая на грани нервного срыва. Вишневский, он же связной от Пана, сообщает Тае новость, что ее отец не погиб на войне, а жив и вскоре встретится с ней. Ваня, узнав об аресте Виктора, идет к Тае. Эта встреча двух людей, когда-то любивших друг друга, становится для нее жутким испытанием… Иван говорит потрясенной Тае, что «Черная кошка» — это он. От Таи Шеин узнает о преступлениях Ивана. Теперь Шеин может спасти Каратова, если решится рискнуть многим. Варя, беременная подруга Ивана, мечтает вырвать любимого из криминального мира.
Отец Андрея чувствует глубокую вину за сына, ставшего убийцей и преступником. Несмотря на тяжелую болезнь, он отказывается от заботы Андрея и прощается с ним навсегда. Связной везет Таю и Сашу к их отцу. Пан, вдохновленный встречей с детьми, обещает им новую счастливую жизнь. Только Каратова в ней быть не должно. И хотя Тая не желает ничего менять, Пан не оставляет ей выбора. «Черная кошка» по наводке Пана и во главе с Андреем идет на новое грандиозное дело. Похороны Сталина — идеальное время для этого: город практически без охраны. Каратов, освобожденный из заключения, снова вместе с Шеиным. Они понимают, что именно сегодня должно произойти новое выступление «Черной кошки», и спешат предотвратить преступление.
