Астрахань. 1979 год. В аварии погибает третий секретарь горкома партии Владимир Сергеевич Куликов, он сам был за рулем. На место происшествия выезжает следователь городской прокуратуры Юрий Градов. Он уверен, что это преднамеренное убийство - на тормозном шланге обнаружены насечки. К расследованию подключается и Григорий Жуков, сотрудник отдела Градова, напарник и друг детства. Из беседы со вторым секретарем горкома партии Авдеевым Градов узнает, что у погибшего Куликова был роман с его секретаршей Людмилой Истоминой. Жених Истоминой Леонид Хоркин работает инспектором рыбнадзора, в армии же он служил автомехаником и вполне может стать подозреваемым в убийстве Куликова. Вдова погибшего отрицает связь мужа с другой женщиной и говорит, что все свободное время супруг пытался проводить с ней. Но она заметила, что муж как будто чего-то боялся.
Оперативники, охраняющие вдову Куликова, застают в ее квартире троих грабителей – они опять что-то искали. При попытке к бегству один из оперов убивает Севрюгина, владельца татуировки, второго вора удается задержать, а третий скрывается с места преступления. Задержанный Латышев на допросе сообщает Градову, что по заданию Селезнева он должен был найти портфель убитого Куликова любой ценой. Ни дома у вдовы, ни на их даче Градов портфель не находит. Начальник отдела рыбной промышленности Степанцов предупреждает Селезнева, что им интересовался следователь прокуратуры Жуков. Вечером на Жукова совершено нападение.
Градов с женой приезжают в Москву. Юрия сразу же отправляют в командировку и подключают к расследованию по факту гибели начальника горотдела народного образования города Трубинска Алексеева. Ольга вынуждена обустраиваться на новом месте в одиночестве. Соседями Ольги по лестничной площадке оказалась семья Анисимовых. Анисимов - начальник следственного отдела, в котором теперь работает Градов. Ольга устраивается в московский театр, работать будет пока во втором составе. Между ней и ведущей актрисой театра сразу устанавливаются враждебные отношения. В Трубинске Градов знакомится с делом, из которого следует, что в крови Алексеева была обнаружена смертельная доза алкоголя. Но у погибшего была тяжелая форма диабета, и он вообще не пил. Как показала экспертиза, в кому Алексеев впал еще до того, как его машина сорвалась с обрыва. Вместе с вдовой Алексеева Градов идет на встречу с неким Макеевым, у которого Алексеев снимал гараж.
В Заморске, откуда была получена телеграмма, убит капитан торгового судна "Ермак" Антон Дворцов. Покойный Алексеев был тоже родом из Заморска. Градов летит туда на расследование. В квартире убитого он находит бутылку с коньяком - такая же была найдена в машине Алексеева. Заместитель прокурора Заморска Шалимов выясняет, что Дворцова продвигал в партию парторг пароходства Симонов, а Симонов был близким другом Алексеева - они еще с детства вместе шили одежду. Стюард "Ермака" Стрельцов рассказал Градову, что Симонов часто бывал на судне и подолгу разговаривал с Дворцовым. Однажды он подслушал, как Симонов требовал от Дворцова вернуть ему 5 тысяч рублей, но Дворцов попросил отсрочки. Алексеева на судне стюард никогда не видел. Градов просит Шалимова собрать материал на Стрельцова.
В Подмосковье на посту ГАИ задержан грузовик, в кузове которого в бочках перевозили рис. Среди крупы обнаружен пакет с черной икрой. Водителю грузовика удается скрыться, а экспедитора Плющенко арестовывают. В кабинете, где проводился допрос Плющенко, с пробитой головой найден следователь Синявский, а подозреваемый пропал вместе с делом. Градов начинает следствие с базы рыбторга, куда направлялся задержанный груз. На следующее утро от несчастного случая погибает сразу несколько работников этой базы, все они были вызваны в прокуратуру. Во время внеплановой проверки базы были обнаружены всего лишь мелкие нарушения. Чуть позже оперативники находят сбежавшего водителя грузовика Каманина.
На допросе Градов предъявляет арестованному Брекетову нож, которым был ранен Михайлов. Брекетов сознается, что действовал по заданию директора рыбпродторга Останина. Михайлов объясняет Градову схему прохождения икры: астраханские заводы собирают неучтенную икру, отправляют ее в сети магазинов Останина. После распоряжения Тихонова, замминистра рыбного хозяйства, под видом дружественной помощи икра отправляется в Белград, а с югославских складов ее продают на Запад - на таможенных постах у Тихонова есть свои люди. Майор КГБ Крупенин требует от Градова закрытия дела Тихонова и Останина. Градов не верит Крупенину, берет отпечатки пальцев со стула, на котором тот сидел, и доказывает, что Крупенин причастен к смерти трех работников базы рыбторга, к убийству следователя Синявского и к убийству экспедитора Плющенко. Приказы отдавал Останин.
В Смольнинске шнуром от настольной лампы задушен проректор медицинского института Стасов. Кроме уборщицы-фронтовички свидетелей преступления нет. Градову удается ее найти: баба Капа рассказывает, что в тот вечер она убиралась в коридоре, когда какой-то неизвестный попросился в туалет. Затем она почувствовала запах гари и побежала за ним, но тот скрылся. За сливным бочком в кабинке Градов находит спрятанные там списки с проставленными суммами. Оказывается, за поступление в институт ректор Горячев брал взятки, а проректор Стасов все записывал. Видимо, Стасов либо собирал компромат на Горячева, либо хотел потребовать с него денег за молчание. В окно номера Градова в гостинице неизвестный бросает бутылку с зажигательной смесью. Альтов, замначальника городской милиции, который вместе с Градовым ведет это дело, догоняет неизвестного. Им оказывается бывший водитель Горячева Белый. Именно он задушил Стасова.
Горячев пытается покончить жизнь самоубийством, но его успевают вытащить из петли. В палате Горячева, за тумбочкой, Градов и Альтов находят письмо, в котором ректору угрожают расправиться с его семьей, если он не будет молчать. Медсестра Настя рассказывает Градову, что это подруга жены Горячева принесла ему письмо. По словам Насти был составлен портрет женщины. Градов узнает в нем секретаршу Стасова Будякову. Девушка сознается, что на эту должность ее назначил Струков – замначальника областного отдела народного образования, с которым они вместе уже два года. Струков и просил ее передать письмо Горячеву. Жукова отправляют обеспечить безопасность семьи Горячева.
Анисимов заходит поговорить с Градовым и видит Настю, спящую на диване. Чуть позже приходит хозяин кабинета и проясняет ситуацию. Анисимов отправляет Настю к своей жене. Он разыскивает отца девушки, но та отказывается ехать к родителю. В больнице раненую Дашку навещает Жуков. Дашка предлагает ему фиктивный брак, ведь тогда им дадут служебную квартиру. В Северске убит старший тренер вышедшей в чемпионы СССР хоккейной команды "Нефтяник" Чесноков. В город посылают Градова и Жукова. Градов не верит версии следствия о самоубийстве Чеснокова. Хоккеисты "Нефтяника" хорошо отзываются о своем тренере и говорят, что помощник Чеснокова Исаев ненавидел его.
Главбух "Северскнефтегаза" признается Градову, что по приказу секретаря парткома Угрюмова она подделывала подписи в ведомостях по зарплате хоккеистов. Градов просит своих московских коллег проверить связи Угрюмова. Выясняется, что тот является давним другом замминистра нефтегазпрома Ильясова. Ильясову отвозили большую сумму за то, что тот договаривался с зампредседателя спорткомитета СССР о том, чтобы "сверху" спускали директиву судьям матча, а те закрывали глаза на ошибки в игре "Нефтяника". Руководству Северска очень хотелось вывести команду в чемпионы страны. Сами же судьи денег за это не получали. Чесноков знал это, но оставался честным до конца. Ильясов говорит, что убийство Чеснокова в их планы не входило. Градов находит сбежавшую и спрятавшуюся в деревне невесту Чеснокова Доброву.
В аэропорту Градова встречает Настя и признается ему в любви. Говорит, что знает, что жена ему изменяет с Брагиным. Градов не верит этому, пока не застает Брагина в больнице у Ольги. Дашка докладывает Ольге, что видела Градова с молоденькой девушкой. В море, недалеко от города Гурьевска, спасатели находят тело директора пластмассовой фабрики Федотова. Оказывается, что он жив. Его с тяжелыми травмами головы отвозят в больницу. В бреду Федотов твердит одно слово: "Гром". В Гурьевск посылают Градова и Жукова. По рассказам соседей, Федотов скрывал тот факт, что у него есть гражданская жена и внебрачный сын, который "по малолетке" сидел за воровство.
Жить у Брагина Ольга отказывается, он начинает пить. Сев за руль пьяным, Брагин сбивает женщину с коляской. Ольга пытается помочь ему и идет в больницу к пострадавшей, но разговаривает только с ее матерью. Та заявляет девушке, что Брагин теперь обязан жениться на ее дочери, иначе он сядет в тюрьму. За спиной Градова за взятку Жуков обещает бухгалтерии пластмассовой фабрики помочь скрыть статьи дохода от нелегального производства. При осмотре одного из цехов завода Градов находит готовые формы точно такой же сумки, как и у его хозяйки. Помощник прокурора Гурьевска Алябьев выясняет, что "Гром", о котором бредил Федотов, - это катер главного бухгалтера завода Панфилова. Алябьев с обыском приезжает на квартиру Панфилова. В сейфе находят "черную" бухгалтерию фабрики.
Градов говорит Жукову, что знает о взятке. От руководства этот факт он скрывает. Однако ехать в командировку в Ясноозерск, где на своей даче с пулей в виске найден замначальника УВД города Степан Пашин, вместе с Жуковым Градов отказывается. Сразу с самолета Градов с местными сотрудниками УВД и прокуратуры едет на дачу Пашина. В столе погибшего он находит фотографию молодой девушки – о ней присутствующие ничего не знают. Следователь знакомит Градова с делом – Пашин был убит в упор, значит человеку, который смог так близко подойти к нему, он доверял. Однако начальник УВД Ахмедов настаивает на версии самоубийства. Градов разыскивает младшего брата Пашина Егора, который прячется на стройке. Егор нигде не учится, он отпетый хулиган и вор, состоит на учете в милиции и, по словам соседки, парень все время просил у Степана денег. Градов выясняет, что Пашин не так давно арестовал и посадил в тюрьму вора в законе Спирина. Однако Спирин к убийству оказывается непричастен.
Один из следователей в УВД, где работал Пашин, сообщает, что Степан конфликтовал с Ахмедовым и даже собирался писать докладную на него. Друг Егора - Морозов - заступается за него, говорит, что Егор не мог убить брата, ведь Степан ему очень помогал. Местные милиционеры хотели посадить Егора любым способом, чтобы надавить на Степана, и тот сам попросил Морозова спрятать мальчишку на стройке. Обо всех шагах Градова следователь прокуратуры Илюшин, который ведет дело Пашина, докладывает Ахмедову. Он говорит, что Градов снял с Егора обвинение в убийстве. Градов просит у Анисимова в помощь московскую следственную бригаду, так как местным работникам он не доверяет.
В своей квартире задушен технолог ткацкой фабрики города Ивановска Федор Ракитин. Все считают его пропавшим, так как в квартире найдена только записка со словами "Не ищите меня". Дед Федора, второй секретарь горкома партии Ивановска Суворов, объявляет внука в розыск. В местной прокуратуре Градов выясняет, что не так давно Ракитин заявлял о махинациях, происходящих на фабрике, - так называемой пересортице. Градов осматривает квартиру Ракитина и понимает, что следствие было проведено поверхностно, на детали даже не обратили внимания. Экспертиза доказывает, что записку писал не Ракитин. Градов уверен, что убитый поплатился за свое заявление в прокуратуру. С внеплановой проверкой, без предупреждения начальства фабрики, Градов и Климов – работник местной прокуратуры - едут на фабрику.
В Душанбе посылают Градова и Жукова. Они знакомятся с прокурором Таджикской Республики Курбановым и секретарем ЦК партии Шагадаевым, который курирует агропромышленный комплекс. Оба чиновника уверяют, что в хлопковом производстве в их республике нарушений никаких нет, все документы к проверке готовы. Курбанов приказывает своему сотруднику "не спускать глаз" с Градова и Жукова. На одной из товарных станций, в вагонах состава, Градов находит отходы хлопкового производства, хотя по накладной числится сам хлопок. Председатель совхоза, откуда был доставлен товар, говорит, что директивы на план спускают сверху, а выполнить такой процент невозможно, поэтому приходится идти на подлог.