1988 год. Ирина Субботина отправляется на день рождения к своей подруге — дочери влиятельных родителей Жанне. Там она знакомится с молодым человеком Юрой, они с первого взгляда влюбляются друг в друга. Вскоре у них начинается роман. Но оказывается, что Жанна давно влюблена в Юру и всеми силами пытается завоевать его сердце. Своими переживаниями она делится с братом Сашей, который влюблен в Ирину.
Жанна, следившая за Юрой и Ириной и виновная в аварии, в страхе убегает с места происшествия. У Алексея незначительные травмы, а у Светланы — тяжелые повреждения, ее оперируют… Леонид Верхоланцев, отец Жанны и Саши, предлагает свою помощь для Светланы, но Алексей гневно отвергает её. Когда-то Алексей хотел жениться на Татьяне Верхоланцевой, и у них давние счеты.
Между Ксюшей, поющей в ресторане, и молодым человеком Аликом, бандитом и завсегдатаем ресторана, завязываются любовные отношения. Алексей приходит в себя и просит Ирину не сообщать в полицию о происшествии: дочь не должна знать, что он по ночам спекулировал водкой… После налета грабителей из магазина пропадает десять ящиков водки, которую надо возмещать. Скандал между Алексеем и Галиной, устроившей его на работу, заканчивается увольнением Алексея…
Светлана в тяжелом состоянии попадает в больницу и, по прогнозам врачей, в дальнейшем ее здоровье будет ухудшаться. Только сложнейшая и недешевая операция может дать надежду на выздоровление, да и в этом случае никаких гарантий никто не даёт. Чтобы собрать деньги на операцию, Алексей и Ирина срочно продают дачу. После подписания договора о продаже они с ужасом обнаруживают подлог — вместо купюр у них в руках оказывается резаная бумага. В полном отчаянии Ирина обращается за помощью к Саше…
Саша продолжает издеваться над Ириной: требует, чтобы в ресторане его обслуживала именно она, донимает телефонными звонками. Пытаясь скрыться от Саши, Ирина убегает из дома и приходит к Юле… Светлану мучают приступы болезни. День операции для нее уже назначен, но Ирина с Алексеем до сих пор не могут внести деньги. Врач дает им последнюю отсрочку — на неделю… Потеряв всякую надежду, Ирина готова заняться проституцией — лишь бы получить деньги…
Отец Юры Сергей сообщает Ирине о сыне — тот, слава богу, жив и находится в госпитале. Но в свете последних событий, связанных с болезнью мамы, многочисленными проблемами отца и издевательствами Верхоланцева, сил радоваться у Ирины нет… Ксюша узнает от Алика, что ограбление магазина и подстава сторожа Алексея были задуманы и хорошо оплачены неким небедным «фраером». Осознавая свою никчемность, Алексей топит горе в водке…
Став валютной проституткой, Ирина зарабатывает деньги, необходимые для матери. Теперь Светлане наконец сделают спасительную операцию. О работе Ирины в «Интуристе» узнают ее однокурсники, а вскоре об этом становится известно и Саше. Молчать о такой новости он, конечно, не может. После всего произошедшего Ирина не в силах общаться с Юрой. Она со страхом и болью ждет его возвращения. Теперь девушку тяготит их любовь, и она не желает омрачать светлые чувства своим бесчестием.
Весть о том, что Ирина забрала документы из университета и занимается проституцией, быстро разлетается среди знакомых. Это становится известно и Алексею. Он шокирован этой новостью, но с ужасом понимает, что только таким способом Ирина могла найти деньги на операцию матери. Операция не спасает Светлану — несмотря на старания врачей, она умирает. Горе захлестывает Алексея и Ирину. Вместе жить и смотреть друг другу в глаза они уже не могут.
Ирина, живущая теперь у Юли, рассказывает ей о Юре, об их предполагаемой женитьбе и о том, как была изнасилована Сашей Верхоланцевым. Юля предлагает отомстить. Жанна днем и ночью мечтает о Юре. Она забрасывает учебу, становится нервной и раздражительной. Татьяна обеспокоена состоянием Жанны. По просьбе жены Леонид идет на откровенный разговор с дочерью, но он заканчивается истерикой.
Алексей и Ирина вдвоём отмечают поминки Светланы. Гийом, преподаватель французского, приходит поздравить свою любимую ученицу с женским праздником, но попадает на поминки. Гийом говорит Алексею о необыкновенных способностях Ирины к французскому языку и о том, что ей обязательно нужно продолжать образование. Юля и Ксюша случайно встречаются в ресторане…
Саша возвращается из-за границы в Москву, его встречают Жанна и Юра. После ужина в ресторане завязывается драка Саши и Алика, в которую втягиваются подоспевший на помощь Юра и подельник Алика Тамбур. В последнем Юра с удивлением узнаёт того бандита, от которого он защищал отца Ирины. Ире становится известно, что Юра теперь — правая рука в Сашиной компании, и это поражает ее. Также девушка выясняет, что избиение ее отца было заказано Сашей через Алика…
Саша знакомит Юру с капитаном Мелешко, который должен решить все проблемы с бандитами. Ирина страдает из-за Юры. В ее голове никак не укладывается, как он мог устроиться в фирму Саши. И вдвойне девушку угнетает, что Юра, как ей кажется, теперь ухаживает за ее подругой Жанной. Неожиданно к Ирине приезжает ее преподаватель Гийом с букетом цветов и предлагает выйти за него замуж.
В квартире Ксюши, где прячется Алик, начинается бандитская разборка. В перестрелке Алик ранит Ксюшу и сбегает из квартиры. Юра, оказавшийся рядом, преследует его. У бандита заканчиваются патроны, и он остаётся безоружным перед Юрой. Но в последний момент неожиданно появляется Сергей и пытается остановить сына. Пользуясь замешательством, Алик кидает кирпич в голову Сергею.
Алексея ждет страшное потрясение: Борецкий похищает докторскую диссертацию, над которой Алексей работал полгода. «Верный товарищ» уезжает из страны, не заплатив за работу ни копейки. Наталья, отдохнувшая и веселая, возвращается из санатория домой. Юра и Сергей счастливы, что семья снова в сборе. Жанна активно помогает Юре организовать праздник.
Родители Жанны потрясены ее поступком. Татьяна хочет вернуть Жанну обратно, но Леонид категоричен: он больше не намерен нянчиться с капризной и избалованной дочерью. Ирина прилетает в Париж. Девушке всё тут непривычно, она неуверенно, но с надеждой вступает в новую, «красивую» жизнь. За первой эйфорией приходит и первое отрезвление: дочь Гийома Софи недвусмысленно намекает Ирине, что она с ее отцом только из-за наследства.
Прошел год. Ирина сдаёт экзамены в Парижский университет. Гийом без ума от жены, Ира относится к мужу с нежностью. В целом жизнь вошла в стабильную колею. У Жанны с Юрой, напротив, всё рушится. Преодолев немыслимые трудности быта, они так и не стали семьёй — ведь Юра по-прежнему не любит Жанну. Измучившись тщетными попытками получить счастье, Жанна решает вернуться обратно в Москву…
Галина по-своему переживает за Ксюшу и мечтает о том, чтобы та поскорее вышла замуж. Юра с Ксюшей проводят вместе ночь, и Галина предпринимает попытку оставить его жить в своем доме. Но и Юра, и Ксюша понимают, что их близость случайна. От этой встречи у Ксюши остается только… ребенок. Наталья обеспокоена судьбой сына, который так и не устроил свою личную жизнь. Только один раз видела она его влюбленным и счастливым — когда рядом была Ирина.
Ирина видит, что ее появление дома явно некстати, и направляется к Юле. Юля рада встрече с подругой. Жанна шумно прожигает жизнь — с друзьями, вечеринками, алкоголем и наркотиками. Презирая своего мужа Линицкого, она предлагает ему убираться из дома. Приехав навестить дочь, Татьяна обнаруживает Жанну в бессознательном состоянии… Юра и Ксюша играют свадьбу. В разгар веселья появляется Саша и вручает молодым ключи от нового автомобиля.
Ирину ошеломляют перемены, произошедшие в Москве — грязь, нищета, бандитский беспредел, бездействие властей. Алексей выздоравливает. Чтобы его не лишили работы, Ирина устраивается работать дворником вместо него. Жанна находится в клинике для наркоманов. Её родители готовы на всё, чтобы спасти дочь. Саша, равнодушный к проблемам сестры, сообщает ей о женитьбе Юры.
Ксения погибает. Галина в шоке от потери любимой племянницы, Юра занят похоронами жены, и заботу о его сыне Ванечке берет на себя Ирина. Юра узнает, что девочка, которую он видел в Париже с Ириной, не её дочь. Жанна сбегает из клиники. Она приходит к Ирине и рассказывает, что по её вине произошла та автомобильная авария, в которой пострадала мать Ирины.