Dans la vieille école de Montigny-en-Fresnoy, Claudine prépare son brevet. Elle s'entiche d'une jeune suppléante, Aimée Lanthenay, qui plaît aussi beaucoup à la directrice...
Claudine et son père ont quitté leur village de Montigny pour s’installer à Paris, où la jeune fille se remet d’une maladie qui lui a coûté ses beaux cheveux longs. Lorsque Claudine reprend du poil de la bête, c’est pour relater dans son journal les exploits de sa chatte Fanchette, ses explorations dans la capitale et, surtout, ses nouvelles rencontres. Elle fait ainsi la connaissance de sa tante Cœur, de son neveu Marcel, dont elle se fait rapidement un ami, et du jeune père de ce dernier, Renaud, qui ne la laisse pas indifférente...
Claudine s'est mariée avec Renaud et tous deux se sont installés ensemble. Ce dernier mène une vie mondaine. Mais l'arrivée d'une jeune femme, Rézi, vient perturber l'équilibre du couple. Attirée par Rézi, Claudine finit par entamer une liaison avec la jeune femme, tandis que Renaud ferme les yeux sur l'adultère.
Claudine s’efface pour laisser place à une nouvelle héroïne, Annie. Entièrement soumise à son mari, Alain, Annie est bouleversée par le départ de ce dernier, qui l’abandonne aux mains de sa sœur Marthe, femme libre et volontaire. Pourtant, au contact de celle-ci, de Claudine et d’autres femmes de caractère, Annie commence à s’affirmer et à s’interroger sur son mariage et sur celui qui lui dictait jusque-là ses moindres gestes.