Avant l'été 1941, environ 1500 otages avaient été désignés par les autorités militaires allemandes, avant tout parmi les notables, mais aucun ne fut exécuté. L'invasion de l'URSS, en juin 1941, modifie très profondément la donne. La guerre, aux yeux du Reich, devient idéologique et le combat doit être mené à mort. Les otages sont alors pris dans la famille politique du franc tireur avéré ou présumé. Le code des otages du 28 septembre 1941, vise spécifiquement les communistes et ce qu'ils appellent « les anarchistes ». la mort du lieutenant colonel de Nantes, le 20 octobre 1941, suivi par celle d'un officier de la Wehrmacht à Bordeaux, entrainera l'exécution 98 otages, dont 27 à Chateaubriand. Une deuxième vague suit de 100 otages, dont des Juifs, en décembre, après la mort d'autres soldats de la Wehrmacht. .