Fast 300 Jahre lang verbreiteten die Wikinger Furcht und Schrecken in Europa. Auf der Suche nach Ruhm, Reichtum und einem besseren Leben überfielen Krieger aus Skandinavien seit dem Ende des 8. Jahrhunderts Klöster und Städte, eroberten weite Teile der Britischen Inseln, stießen mit Schiffen, die sich rudern und segeln ließen, tief ins Frankenreich vor, besiedelten Island. Die besten Seefahrer ihrer Zeit umgab dabei (und umgibt noch heute) eine Aura des Rätselhaften: Sie vollzogen magische Rituale, vertrauten auf die Weissagung von Seherinnen, ritzten geheimnisvolle Inschriften in Stein. Zwar kamen schon früh Missionare in den Norden, ließen sich einzelne Mächtige zum Christentum bekehren, doch in der Bevölkerung hielten sich die heidnischen Traditionen. Erst um die Jahrtausendwende begannen norwegische Könige, ihren Untertanen den neuen Glauben aufzuzwingen: um ihre Herrschaft mit Unterstützung der Kirche zu festigen.