Début des années 60. Véronique Melliflore, vieille fille fortunée, est assassinée. Le juge Chabrand fait appel à son vieux camarade Laviolette, commissaire à la retraite. Chez la victime, Chabrand et Laviolette trouvent une courte lettre au message énigmatique : "Comme vous mesurez, il vous sera mesuré." La lettre porte le cachet de Barles. Sur place, Laviolette rencontre quelques-unes des figures locales : le vieux Emile qui creuse sa propre tombe pour ne pas être enterré dans le caveau de sa femme, l'instituteur, Félix, le ramasseur de morilles... Mais tous se ferment obstinément lorsque le commissaire tente de les questionner. Quelques jours plus tard, Annette Melliflore est tuée à son tour. Chez elle, la même lettre toujours postée de Barles... Laviolette comprend que ces meurtres sont liés aux soeurs Mélliflore, les descendantes de cette illustre famille...
Laviolette retrouve le couvent où un enfant a été abandonné. Sur les stalles, il reconnaît une inscription à moitié effacée : "Faites poids et mesures, car comme vous mesurez, il vous sera mesuré." L'assassin serait-il cet enfant abandonné ? Il part sur les traces de l'enfant Melliflore... Ariane Melliflore est assassinée à son tour. Cette fois, Laviolette découvre qu'un objet a été volé : un tambour. Chaque descendante de la famille en possédait un. C'est sans aucun doute le lien avec le meurtrier. Le temps presse. Il faut protéger la dernière descendante des Melliflore, Pénélope. Hélas, il est déjà trop tard...
Au début des années 1960, à Digne, le cadavre d'un jeune homme, beau et séduisant, est découvert, tué à l'aide d'un galet. L'affaire est confiée au commissaire Laviolette, qui comprend vite que l'arme du crime est une fronde. D'autres meurtres sont commis avec la même arme, mais l'enquête de Laviolette ne progresse pas. Pire, il s'égare sur des fausses pistes, qui lui font perdre du temps. Parallèlement, le juge Chabrand, lui aussi intéressé par ces crimes, soutient sa propre hypothèse. Intimement mêlé à l'affaire, il sème le trouble et la confusion avant que Laviolette ne parvienne à faire un lien entre les morts et ne dévoile de sombres secrets de famille...
Manosque, 1962. Cinq vieux amis d'enfance, devenus notables du pays, vont mourir les uns après les autres, empoisonnés de manière insolite. Quelques années auparavant, ils passèrent un pacte ensemble, qui stipulait que le dernier survivant du groupe récupèrerait l'ensemble des biens et de la fortunes des autres disparus. Seulement, au fil des ans, les liens qui les unissaient se sont distendus. L'un d'eux fit fortune en devenant sculpteur, de renommée internationale : Hélios, tandis que les autres se sont enrichis grâce à des mariages de raison. Le commissaire à la retraite, Laviolette, fasciné par les contradictions humaines, et le juge Chabrand, vont mener l'enquête, pendant que la gendarmerie s'égare sur de fausses pistes. Leurs investigations vont les mener vers une piste inexplorée : celle des épouses délaissées et vers la découverte d'une douloureuse vérité...
Alors qu'il assiste à un concert, l'inspecteur Laviolette est témoin du meurtre d'une infirmière. A côté du cadavre, il retrouve une carte de visite au nom de Gilberte Valaury. Lorsque deux meurtres similaires sont signalés, l'inspecteur décide de mener sa propre enquête...
Hiver 1963, dans le Luberon. Un jeune homme a mystérieusement disparu. Informé par le marquis de Brèdes, un ami de jeunesse qu’il n’a pas revu depuis de longues années, Laviolette accepte de se rendre sur les lieux avec Solange, sa fidèle servante. Il passera Noël chez Brèdes, dans cette région magnifique riche de traditions séculaires, de superstitions, d’histoires de terrains truffiers convoités par les uns et les autres, de guerres fratricides auxquelles se mêlent d’autres convoitises qui tournent autour des femmes… Laviolette tombe sur Joubert, promu à la gendarmerie, qui lui fait part d’autres disparitions dans l’année : des éleveurs de truffes volatilisés sans laisser de trace. Il pense que toutes les disparitions sont liées et décide de mener l’enquête. Le commissaire remonte la filière et dénoue les fils du mystère.
Un jeune boucher est retrouvé mort au fond d'un fossé à quelques kilomètres de Digne. Un bouquet d'herbes sèches et son nom manuscrit, assortis d'une appréciation mystérieuse, ont été épinglés sur son cadavre par le tueur. Deux nouveaux meurtres ont lieu peu après. Les corps des victimes, de jeunes gens eux aussi, sont découverts au centre de la même mise en scène macabre. Le commissaire Laviolette, en charge de l'enquête, découvre un univers glaçant. Derrière la respectabilité de façade et les apparences se cachent en effet les pires réalités. Qui a bien pu se rendre coupable de tels crimes ?...
En 1963, la petite ville de Digne vit ses heures les plus sombres. Un notaire a été retrouvé mort dans sa chambre. Sous son corps, un téléphore a élu domicile, ce qui amène Laviolette, arrivé sur les lieux du crime en compagnie du juge, à se demander pourquoi cet insecte forestier a fait autant de chemin pour venir mourir en ville. Les insectes, qui semblent être à l'origine de tout, les mises en scène des crimes, livrent lentement leurs mystères. Laviolette se transforme en entomologiste pour comprendre ce qui a bien pu causer la mort du notable local. Nul doute que ses questions indiscrètes ne vont pas plaire pas à tous les témoins...