Hvordan ble Polynesia befolket? At polynesieren stammer fra Asia, det er helt riktig, mente Thor Heyerdahl, men de var borte i mange 1000 år. Hvor befant de seg i mellomtiden? På Fatuhiva og på Marquesasøyene hadde Heyerdahl begynt å ane at Polynesia hadde fått en andre innvandringsbølge, denne gang fra Sør-Amerika. Med balsastokker fra Ecuador lot Thor Heyerdahl bygge en primitiv flå¨te, som fikk navnet Kon-Tiki, og med den ble det gjennomført en ferd på 800 mil i løpet av 101 døgn over åpent hav. Slik startet en av de mest berømte forskningsreiser i den maritime historie, Kon-Tiki ekspedisjonen.
Etter Kon-Tiki ekspedisjonen ble Thor Heyerdahl overbevist om at Sør-Amerika må ha hatt innflytelse på Polynesias tidligere befokningshistorie. Da han for første gang, i 1955, satte sin fot på Påskeøya, viste ingen hvem som hadde hugget ut de kjempe store steinstatuene, "de blinde kjempene". Thor Heyerdahl finner etter mange ekspedisjoner senere en tenkbar løsning på hvordan, og hvorfor de store statuene ble skapt.
Thor Heyerdahl hadde vanskelig for å akseptere den rådende teorien om at de storslagne sivilisasjonene i Sentral- og Sør-Amerika - inka, azteker og maya - hadde blitt utviklet helt isolert fra den øvrige verden. Han bygger derfor en båt av siv, som er store og kraftige nok til å klare de enorme kreftene som en hav i storm kan by på. I mai 1969 la siv-båten Ra ut fra kysten av Marokko med kurs vestover.
For cirka 5000 år siden oppsto tre store sivilisasjoner rundt elvemunningene ved Nilen, Tigris og Indus. Hva var det som forårsaket dette plutselige spranget i den menneskelige utviklingshistorien og på tre vidt forskjellige steder samtidig? En ny ekspedisjon ble planlagt og en ny sivbåt - Tigris - bygges, og i drøyt fem måneder seilte de rundt Det indiske hav.
I forbindelse med innspillingen av serien "The Kon-Tiki Man" ble det gjennomført en rekke arkeologiske og historiske undersøkelser. En av avstikkerne gikk til Atlasfjellene i Algiere, hvor Heyerdahl besøkte det historiske stedet - Tassili. Thor Heyerdahl kom til å fortsette sin søken etter kulturenes spredning over verden hele sitt liv, og stadig oftere kom han til å møte bilder og høre legender på et sjøfarende folk. Filmingen av "The Kon-Tiki Man" førte til at Heyerdahl kom i kontakt med 26 pyramider i nordre Peru, som aldri tidligere har vært utforsket.