In den Wäldern des Erzgebirges treibt eine Schmugglerbande ihr Unwesen. Wer es wagt, sich ihr entgegenzustellen, wird kaltblütig ermordet. Die Angst vor dem unheilvollen Buschgespenst, das hinter all dem stecken soll, lähmt die Einheimischen. Da taucht ein Fremder auf und beginnt, Nachforschungen zu einem 20 Jahre zurückliegenden Mord anzustellen, für den er unschuldig ins Zuchthaus kam. Der Förster sowie der Weber Eduard Hauser helfen ihm, doch dann wird Hauser Opfer einer finsteren Intrige und als angebliches Buschgespenst verhaftet.
Arndt, der einst zu Unrecht wegen eines Mordes verurteilt wurde, den er nicht begangen hat, sucht im heimatlichen Erzgebirge nach Spuren der Vergangenheit. Doch zuvor muss er seinem Freund Eduard Hauser helfen, der einer Intrige Fritz Seidelmanns, dem skrupellosen Anführer einer Schmugglerbande, zum Opfer gefallen ist. Arndt gibt sich als böhmischer Kaufmann aus, der für Seidelmann einen gut bezahlten Auftrag hat. Noch in derselben Nacht soll die Aktion starten. Seidelmann, der sich nach der Verhaftung Hausers in Sicherheit wähnt, will dieses eine Mal noch den Transport durchführen. Doch seine Mutter, die geheimnisvolle, stets verschleierte Dame, deren wahres Antlitz niemand kennt, drängt zur Flucht. Denn Arndt hat das Grab seines angeblich vor zwanzig Jahren in den Flammen des Forsthauses verbrannten Sohnes öffnen lassen und steht kurz davor, ihre vergangenen und gegenwärtigen Übeltaten zu enttarnen. So spitzen sich die Ereignisse dramatisch zu.
Karl May, geboren am 25. Februar 1842 - gestorben am 30. März 1912). In diesem Porträt werden die Lebensgeschichte und das literarische Werk des deutschen Schriftstellers Karl May vorgestellt: Welche Einflussfaktoren gab es in seiner Kindheit und welche Jugenderlebnisse wirkten auf seine Persönlichkeit? War das Schreiben fiktiver Reiseerlebnisse ein Mittel der Konfliktbewältigung?