Der Hamburger Kapitän Frank Harmsen soll mit seinem Freund und Chefingenieur Kaiser auf dem grundsoliden Frachter "Anastasia" Container von Algier nach Bremerhaven überführen, eigentlich ein Routineauftrag. Kaiser und sein Maschinist Droll stellen allerdings schon bald fest, dass die Leistung der Maschine gedrosselt wurde - ganz eindeutig Sabotage. Während Kaiser sich an die Reparatur macht, begegnet Droll einer jungen Frau, Zazi, die ihn flehentlich um Hilfe für ihren Sohn bittet. Sie will mit anderen Flüchtlingen im Container nach Deutschland. Der Maschinist bringt ihr Medikamente und verspricht ihr, sie nicht zu verraten. Bevor Kaiser die Reparatur beenden kann, wird ein Anschlag auf ihn verübt, im Maschinenraum bricht ein Feuer aus. Droll und Harmsen können Kaiser im letzten Augenblick retten. Die Maschine allerdings ist zunächst lahm gelegt. Der Zustand von Zazis Sohn verschlechtert sich rapide, nachdem er das Medikament bekommen hat. Zazi weiß sich keinen anderen Rat und beichtet dem Kapitän, wie sie an Bord gelangen konnte, ohne allerdings etwas von den Hintermännern zu verraten. Harmsen lässt sofort den Container öffnen und die Flüchtlinge an Deck bringen - wovon die Besatzung nicht gerade begeistert ist. Dem an einer akuten Blinddarmentzündung leidenden Jungen kann nur eine sofortige Operation helfen, deshalb lässt Harmsen die italienische Ärztin Sophia Minardi einfliegen. Trotz der erfolgreichen Operation möchte Harmsen den kleinen Mustafa aber so schnell wie möglich an Land und in ein Krankenhaus bringen, stößt dabei allerdings auf unerwartete Schwierigkeiten: Offensichtlich wurden die Behörden an Land bereits darüber informiert, dass er illegale Flüchtlinge an Bord hat und verweigern ihm die Einfahrt. Der einzige Lichtblick ist, dass so auch die attraktive Ärztin länger an Bord bleibt. Harmsen und Kaiser finden schließlich heraus, warum das Schiff auf direktem Wege nach Bremerhaven fahren soll und warum die Maschine manipulier