Le vieux lion (1981-2006)

Face à Mitterrand à l’Élysée, Chirac s’installe comme l’incontournable chef de l’opposition. En 1986, la droite gagne les élections législatives de justesse. Mitterrand appelle Chirac à Matignon. Après deux années de cohabitation musclée, François Mitterrand est réélu en 1988. Après un moment d’abattement, la machine Chirac se remet en route. Lors du référendum sur Maastricht, il prend position pour le oui, contre l’immense majorité de son parti. En mars 1993, l’opposition emmenée par Chirac remporte une victoire écrasante. Balladur devient Premier ministre. Les deux amis de trente ans deviennent des ennemis implacables. En 1995, Chirac est élu président de la République : trente ans de vie politique trouvent leur accomplissement. Chirac nomme Juppé à Matignon mais, le 21 avril 1997, il dissout l’Assemblée nationale. Lionel Jospin devient Premier ministre. Une nouvelle cohabitation commence. Les affaires marquent le septennat et tournent autour de Chirac président rattrapé par son passé de maire de Paris et de chef du RPR. Candidat à sa succession, Jacques Chirac est réélu en 2002 dans l’unanimité nationale avec plus de 80 % des voix contre Jean-Marie Le Pen. Il s’oppose à la guerre en Irak mais, après l’échec du référendum sur la Constitution européenne, la fin du règne s’avère difficile.