Die Gegensätze könnten schärfer nicht sein: Reinhard Heydrich, allmächtiger und gefürchteter Chef des Sicherheitsdienstes der SS, der Gestapo, des Reichssicherheitshauptamtes, der Organisator des millionenfachen Mordes, schien privat ein anderer Mensch zu sein. Auf bislang unveröffentlichten Privataufnahmen ist ein Reinhard Heydrich zu sehen, der Tennis spielt, der fechtet, der Ski fährt oder die Sommerfrische am Strand von Fehmarn genießt. Zur gleichen Zeit sorgt sein Terrorapparat in ganz Europa für Angst und Schrecken, werden von ihm die Weichen zum Holocaust gestellt. Wie passt das zusammen? Als Stellvertretender Reichsprotektor von Böhmen und Mähren war er Hitlers verlängerter Arm, Herr über Leben und Tod, der das Land mit blutiger Hand "befriedete", wie er glaubte. Für Himmler war er der "ideale SS-Mann."
Das "Strafgericht" war inszeniert, die Beweise gefälscht, und das Urteil stand längst fest. Am 30. Juni '34 töten Kommandos der SS im Auftrag Hitlers die Führer der rivalisierenden Partei-Organisation, der SA. In einer bis dahin nie gekannten Terrorwelle starben etwa hundert Menschen. Mit dieser "Nacht der langen Messer" begann der Aufstieg der SS zum gefährlichsten Machtinstrument der braunen Diktatur. Innerhalb weniger Jahre wucherte die "Schutzstaffel" von der persönlichen Leibwache Hitlers zu einem monströsen Terrorapparat, der Staat und Partei durchdringen sollte. Wer waren die Männer, die im Schatten der brauen SA-Kolonnen, die SS zu einer elitären Parteipolizei formten?
Sein Name wurde zum Inbegriff des Bösen. Als "Reichsführer SS" war Heinrich Himmler verantwortlich für das Jahrhundertverbrechen. Hitlers mächtigster Helfer kümmerte sich persönlich um die Schattenwelt der Todesschwadronen und Vernichtungslager - pedantisch, fanatisch und skrupellos. Anders als Hitler erschien Himmler immer wieder selbst am Tatort. Das Schicksal der Opfer berührte ihn dabei nicht. Nur die Arbeitsbedingungen seiner Totenkopfmänner interessierten den Reichsführer, wenn er etwa in Auschwitz den industriellen Massenmord mit Gas besichtigte. Doch Himmler nur als besonders effektiven und grausamen Vollstrecker mit Beamtenmentalität zu erklären, hieße, ihn zu unterschätzen. Seine Reden und Schriften entlarven ihn als glühenden Vordenker der Irrlehre vom Herrenmenschen.
Ihr Erkennungszeichen war der Totenkopf auf dem rechten Kragenspiegel der Uniform. Innerhalb der SS verstanden sie sich als Auserwählte. Vor allem die Männer der Totenkopfverbände waren es, die den Krieg gegen den "inneren" und "äußeren" Feind mit bedingungsloser Härte ausfechten sollten. Opfer waren all jene, die der Nationalsozialismus als "Staatsfeind" oder für "nicht lebenswert" erachtete. Die "Soldaten des Todes" kämpften in speziell für das Morden hinter der Front gebildeten Einsatzgruppen. Sie bewachten und betrieben die Konzentrationslager, in denen Menschen unter menschenunwürdigen Bedingungen eingepfercht, gequält und zu Grunde gerichtet wurden. Sie stellten das Personal in den Mordfabriken, kämpften in der "Totenkopfdivision" der Waffen-SS immer dort, wo es galt, sich durch besonders brutalen Einsatz hervor zu tun.
"Den Tod geben und den Tod nehmen" - unter diesem Wahlspruch erwarb sich die Waffen-SS an den Fronten des Zweiten Weltkrieges zweifelhaften Ruhm: zwischen Verwegenheit und Verbrechen, propagiertem Heldentum und Massenmord. Für die einen sind sie die "Elite der Schlächter", für die anderen "Soldaten wie andere auch". So weit gehen die Urteile noch immer auseinander. Organisatorisch zählte sie zum Imperium der SS, an den Fronten unterstand sie dem Oberkommando der Wehrmacht - vom Nürnberger Gerichtshof wurde sie später als verbrecherische Organisation eingestuft. Die Waffen-SS war ein Phänomen voller Widersprüche, umwoben von sorgsam gepflegten Mythen.
Als das "Dritte Reich" kapituliert, wird aus Heinrich Himmlers Elite-Orden die "Armee der Geächteten", wie ein SS-Mann beklagt. Manche Täter werden von den Alliierten als Kriegsverbrecher vor Gericht gestellt und verurteilt. Doch einigen der meist gesuchten SS-Schergen gelingt auf geheimnisvolle Weise die Flucht ins Ausland. Um die Organisation "Odessa" rankt sich ein Gestrüpp von Mythen und Legenden. Die Köpfe der Organisation, so hieß es, sollen von Südamerika, Spanien und den arabischen Ländern aus agieren. Bis heute hält sich die Vermutung, die SS habe schon vor Ende des Krieges ungeheure Geldsummen, Gold und Edelsteine für die Finanzierung ihrer Flucht ins Ausland geschafft. Im Schutze von Diktaturen soll sie ihren Idealen treu geblieben sein. "Odessa" ist der Stoff, aus dem vor allem Kriminalromane sind. Was ist Mythos, was ist Wirklichkeit am Mythos "Odessa"?
