Une superbe enquête sur les traces des photos oubliées de la guerre franco-prussienne et de la Commune de Paris. Ruines de Belfort, Strasbourg ou Paris, cimetières de fortune, reconstitutions de batailles, communards fusillés : les premiers clichés qui nous montrent la mort en face. Ce sont les toutes premières photographies d’un conflit européen. Pourtant, les clichés pris durant la guerre franco-prussienne puis durant les quelques mois de la Commune de Paris ont gardé peu de place dans la mémoire collective. Faire resurgir ces images : c’est l’objet des recherches de l’historien de l’art allemand Paul Mellenthin, qui se penche depuis des années sur un important corpus oublié de photographies. Pour ce documentaire, il est parti à la rencontre d’archivistes, conservateurs de musée et collectionneurs des deux côtés du Rhin qui lui ont ouvert leurs archives : on découvre des dizaines d’images bouleversantes, dont la plupart sont montrées pour la première fois au grand public. Ruines de Belfort, Strasbourg ou Paris, cimetières de fortune, reconstitutions de batailles, communards fusillés : mis au service du patriotisme, d’une volonté de témoigner ou d’émouvoir, ces clichés frappent aussi par leurs qualités esthétiques et leur sens de la mise en scène – et soulèvent des questions éthiques encore pertinentes aujourd’hui. Ce passionnant documentaire en forme d’enquête – historique, artistique et philosophique – s’intéresse également au mode de diffusion des photos, les premières images à offrir une proximité sans filtre avec la violence et la mort.