I concorrenti gareggiano tra loro per creare i migliori vestiti osteggiati da limiti di tempo, materiali, budget e tema. I loro progetti sono giudicati ogni settimana tramite un defilé.
Project Runway usa l'eliminazione progressiva fino a selezionare 3 o 4 designer per la sfida finale, che consiste nella presentazione di una collezione completa di abiti che sfilerà alla prestigiosa settimana della moda che si tiene ogni anno a Bryant Park, New York. In ogni episodio, i concorrenti si sfidano nella creazione di un abito o più, secondo un preciso obiettivo: per esempio, un abito da ballo, o un look da red carpet, o ispirati a opere d'arte, o ancora abiti creati con i materiali più disparati. Le sfide misurano l'ingegnosità e la creatività dei designer nei progetti ma devono tenere conto del loro stile. Queste sfide potrebbero includere la creazione di un capo di vestiario usando materiali non tradizionali, come mobili, materiali riciclabili, alimentari, piante e fiori, abiti smessi; può essere loro richiesto di creare un abito per una persona di primo piano una linea di moda commerciale o per un tema particolare.
